Una célula es la unidad básica de composición de los seres vivos, que en una primera clasificación se dividen en unicelulares (una sola célula) y pluricelulares (más de un célula).

Una célula madre es aquella capaz de generar otras. La célula madre por excelencia es el cigoto, que resulta de la unión de óvulo y espermatozoide, y es capaz de reproducirse hasta dar lugar a un organismo entero.

Tipos de células madre

Aunque la definición de célula madre implica su capacidad para generar otras, no todas las células madres tienen las mismas posibilidades de diferenciación en otras células. Según esta capacidad las células madre se clasifican en:

·  Totipotentes o totipotenciales: son capaces de transformarse en todas la células de un embrión y en las células externas al embrión, necesarias para el desarrollo del mismo como la placenta.

Son, en definitiva, capaces de dar lugar a un ser vivo. El cigoto es una célula totipotente que dará lugar a otras hasta la formación del blastocisto, cuyas células ya no serán totipotentes. Se corresponde con la etapa embrionaria de un ser vivo antes de constituirse en feto.

·  Pluripotentes o pluripotenciales: son capaces de generar células de cualquier parte del tejido de un organismo, pero por sí mismas no serían capaces de dar lugar a un nuevo ser vivo. Existen en el feto.

·  Multipotentes o multipotenciales: son las que se encuentran en los seres vivos una vez nacidos y se cree que sólo dan lugar a células especializadas de determinados tejidos.

Células madre adultas

Los científicos han demostrado la existencia de células madre multipotenciales en algunos tejidos de personas adultas. En la médula espinal, por ejemplo, se han localizado varios tipos como las células hematopoyéticas y las mesenquimales.

Éstas células se creen hasta ahora multipotenciales, pero se estudia la posibilidad de que existan células madre adultas capaces de transformarse en cualquier tejido, es decir, pluripotenciales. Hasta ahora esto sólo se sabe que sucede con las embrionarias.

Aplicaciones

Las células madre son la solución a la incompatibilidad que a veces surge con los transplantes, pues el nuevo órgano o tejido se produciría a partir de células madre del propio individuo.

Existen multitud de estudios sobre las posibles aplicaciones de estas células madre para la curación de enfermedades que se caracterizan por la progresiva destrucción celular como el Alzheimer.

La comprensión del funcionamiento y clases de células madre es también un medio para atajar el cáncer. Esta enfermedad consiste en un crecimiento descontrolado de ciertas células que terminan por destruir a las otras.

Legislación española

Según la Ley 14/2007, de 3 julio, y lo establecido en reformas anteriores, en España está autorizado el uso de células madre procedentes de embriones, pero las condiciones en que éstas se pueden obtener están limitadas.

La legislación española prohíbe expresamente crear embriones para dedicarlos a la investigación. Los estudios sólo se pueden realizar con embriones muertos o que no puedan desarrollarse.

Por otra parte, en todos los casos para hacer uso de los embriones mencionados es necesario el consentimiento del donante. Las autoridades sanitarias están obligadas a informar a éste de los fines con que se utilizará el embrión.

En las investigaciones con los embriones permitidos por la ley se pueden crear o clonar células madre a partir de los mismos. Lo que no se puede es clonar un embrión completo, algo que sí permite la legislación de otros países como la del  Reino Unido.